Meine Laufschuhe haben eine dicke Sohle und eine gepolsterte Ferse. Ich kaufte sie vor fünf Jahren, bevor der «Barfuss»-Trend für minimalistische Schuhe aufkam, die es Menschen ermöglichen sollten, besser nachzuahmen, wie unsere Vorfahren liefen. Kurz danach begannen Berichte über Verletzungen zu erscheinen, die von Läufern erlitten wurden, die diese Schuhe angenommen hatten, und Klagen wurden gegen einige Hersteller eingereicht. Jetzt ist der maximal gepolsterte oder «dicke» Schuh wieder in Mode, und plötzlich sehen meine alten Schuhe wieder hochtechnologisch aus.

Ist das alles nur eine Frage der Mode, frage ich mich, oder sagt es uns etwas Tiefgreifenderes?

Überraschenderweise beginnen wir erst jetzt zu entdecken, wie ein normaler menschlicher Fuss aussieht, wie er sich bewegen sollte und welche Rolle Schuhe spielen. Neueste Forschung, die teilweise durch die Folgen des Barfusslaufens ausgelöst wurde, zeigt eine enorme Vielfalt bei gesunden Füssen. Darüber hinaus stellt sich heraus, dass der durchschnittliche westliche Fuss ein Ausreisser ist, deformiert im Vergleich zu den Füssen unserer Vorfahren und denen unserer barfusslaufenden Zeitgenossen.

Wie Schuhe unsere Füsse formen

Die Anatomie des menschlichen Fusses ist kein Geheimnis. Er ist eine komplexe Struktur mit 26 Knochen und über 100 Muskeln, Sehnen und Bändern. Er ist auch formbar, wie jedem offensichtlich sein wird, der Fotos von jungen Frauenfüssen gesehen hat, die nach einem grausamen alten chinesischen Brauch gebunden wurden, angeblich um sie zierlich zu machen. Einige Opfer endeten mit Füssen, die aussahen, als hätten sie eingebaute hohe Absätze.

Die Fussform ist das Produkt von Gen-Umwelt-Interaktionen, aber wie spielen sie sich ab? Bis vor kurzem konzentrierten sich die wenigen vorhandenen Studien fast ausschliesslich auf Westler—was in der Praxis bedeutete, Menschen, die seit dem Laufen lernen Schuhe getragen hatten.

Der Evolutionsbiologe Daniel Lieberman an der Harvard University und seine Kollegen gehörten zu den ersten, die ihr Netz weiter warfen. In einer 2010 veröffentlichten Studie fanden sie heraus, dass kenianische Ausdauerläufer, die ohne Schuhe aufgewachsen waren, öfter auf ihren Zehen landeten als auf ihren Fersen, wie es 80 Prozent der schuh-tragenden Langstreckenläufer tun. Die Arbeit half dabei, den Barfusslauf-Trend auszulösen, aber Lieberman weist darauf hin, dass die Stichprobengrösse klein war und die Ergebnisse viele der später gemachten Behauptungen über das Barfusslaufen nicht stützten, wie die Idee, dass es das Verletzungsrisiko reduziert.

Bahnbrechende Forschung

Ein Team unter der Leitung des biologischen Anthropologen Kristiaan d’Août, damals an der Universität Antwerpen, Belgien, leistete ebenfalls Pionierarbeit in diesem Bereich. 2009 massen sie die Füsse von 70 Indern, die keine Schuhe trugen, und verglichen sie mit denen von 137 indischen und 48 belgischen Schuhträgern. Sie baten auch alle drei Gruppen, auf einem druckempfindlichen Laufband zu gehen, das dynamische Druckkarten des Fusses beim Aufprall auf den Boden erzeugte.

Die Forscher schlossen daraus, dass das Tragen von Schuhen einer der mächtigsten Umweltfaktoren ist, die die Form unserer Füsse beeinflussen. Es kann auch einen grossen Einfluss auf die Art, wie wir gehen, haben, wie der Anthropologe Jeremy DeSilva und die Gang-Expertin Simone Gill, beide an der Boston University, entdeckten.

Die Entdeckung «schlapper Füsse»

DeSilva und Gill überredeten fast 400 erwachsene Besucher des Boston Museum of Science, barfuss über einen 6 Meter langen «Gang-Teppich» zu gehen, der Geschwindigkeit und Schrittlänge mass sowie Druckkarten erstellte. Dies offenbarte etwas Bemerkenswertes. Etwa 1 von 13 Personen waren aussergewöhnlich plattfüssig: Sie hatten einen Druck-Hotspot, der daraus resultierte, dass sich ihr Mittelfuss beim Gehen an den Boden anformte.

Als sich Menschen entwickelten, um zweibeinig zu werden, entwickelten unsere Füsse Längs- und Quergewölbe. Diese schufen Steifigkeit im zentralen Teil der Aussenseite des Fusses, um uns vorwärts zu treiben, wenn wir unsere Ferse heben und auf den Fussballen drücken. Mit anderen Worten, ein steifer Mittelfuss ist ein Kennzeichen der Zweibeinigkeit.

Schimpansen fehlt diese Steifigkeit, ihre Füsse sind in der Mitte schlaffer, um ihnen zu ermöglichen, einen Ast zu greifen. In technischen Begriffen haben sie einen «Mittelfussbruch», und das ist es, was DeSilva und Gill bei einigen Museumsbesuchern beobachteten. Seit der Veröffentlichung ihrer Erkenntnis 2013 haben sie die Möglichkeit ausgeschlossen, dass der Mittelfussbruch in Familien auftritt. Mit anderen Worten, er ist nicht stark vererbbar, obwohl eine Veranlagung dazu sein könnte. Stattdessen vermutet DeSilva, dass er hauptsächlich das Ergebnis des Tragens von Schuhen ist.

Unterstützende Beweise

Zwei von Lieberman und Kollegen veröffentlichte Studien scheinen diese Schlussfolgerung zu stützen. In einer betrachteten sie die Füsse der Tarahumara-Ureinwohner in Mexiko—berühmte Ausdauerläufer, deren traditionelle Sandalen minimalistische Laufschuhe inspirierten—und fanden heraus, dass diejenigen, die in Sandalen liefen, steifere Gewölbe hatten als diejenigen, die in herkömmlichen Schuhen liefen. Die andere Studie zeigte, wie schnell sich Füsse anpassen können: Nach 12 Wochen regelmässigen Laufens in minimalistischen Schuhen entwickelten westliche Läufer signifikant steifere Gewölbe.

Natürliche Variation und was normal ist

Was in unseren Füssen vor sich geht, während wir gehen, ist immer noch ein bisschen geheimnisvoll. Aber eine neuartige Technik, die von Paul Lundgren am Karolinska-Institut in Stockholm, Schweden, und Kollegen entwickelt wurde, geht einen Schritt weiter. Sie implantierten chirurgisch Metallstifte in neun Knochen in den Füssen von sechs Freiwilligen und versahen die hervorstehenden Enden mit reflektierenden Markern, die mit Motion-Capture-Kameras verfolgt werden konnten.

Die Technik zeigte, dass alle Gelenke im Fuss und Knöchel zur Art, wie wir gehen, beitragen, wobei die Bewegung jedes Gelenks von den anderen abhängt. Sie zeigte auch eine grosse Vielfalt zwischen Individuen im Bewegungsbereich jedes Gelenks—besonders im Mittelfuss.

«Abnormal» neu definieren

Diese natürliche Variation wirft wichtige Fragen auf. Erstens, wenn «normal» eine so grosse Bandbreite abdeckt, was ist dann ein abnormaler Fuss? In der Vergangenheit wurden Fussstörungen ebenso sehr durch soziale Bedenken wie durch medizinische definiert. Zum Beispiel wurden Plattfüsse als Zeichen moralischer Schlaffheit im amerikanischen Charakter betrachtet. Während des Ersten Weltkriegs konnte ein Soldat wegen Plattfüssen aus der US-Armee invalide entlassen werden—aber nicht wegen Kriegsneurose—und Plattfuss-Lager, die darauf ausgelegt waren, die Betroffenen zu rehabilitieren, verbreiteten sich im ganzen Land.

Keiner der flexibel-füssigen Besucher des Boston Museum of Science klagte über Schmerzen. Und obwohl DeSilva vermutet, dass Menschen mit beweglichen Mittelfüssen möglicherweise nicht zu den schnellsten Läufern gehören, weil sie weniger elastischen Rückprall haben, wenn sie sich vom Boden abstossen, zahlen sie keinen offensichtlichen Preis in Bezug auf die Gesundheit.

Cinderellas Erbe: Eine historische Perspektive

Beeinflusst von den Launen der Mode stiegen die Absätze und sowohl Männer als auch Frauen wackelten bald auf Plateaus von bis zu einem halben Meter Höhe. Diese waren der Pfauenschwanz des Schuhwerks, ein auffälliges Abzeichen sozialer Überlegenheit—da es keine Möglichkeit gab, dass der Träger darin arbeiten konnte.

Die Französische Revolution brachte alle wieder auf den Boden zurück, und als die Absätze wieder zu steigen begannen, betraf der Trend nur noch Damenschuhe—wahrscheinlich, weil sie die weiblichen Aspekte des Gangs übertrieben. Eine neuere Studie deutet sogar an, dass dies Vorteile haben könnte, und zeigte, dass die Hilfsbereitschaft von Männern (aber nicht von Frauen) gegenüber einer Frau mit der Höhe ihrer Absätze korrelierte.

Das moderne Problem

Hohe Absätze sind jedoch nicht gut für Füsse, besonders wenn Schuhe auch die Zehen einengen. Studien prämoderner europäischer Skelette legen nahe, dass Hallux valgus—der Zustand, der gemeinhin als Ballenzeh bekannt ist—im 16. Jahrhundert zu prävalent zu werden begann und bei Frauen nie häufiger war als heute.

«Schuhdesign ist zyklisch», sagt Volken, deren Buch Archaeological Footwear die Entwicklung von Schuhen von der Vorgeschichte bis zu den 1600er Jahren chronisiert. «Wir befinden uns derzeit in einer ungesunden Phase.»

Auswirkungen auf Gesundheit und Evolution

Diese neuen Erkenntnisse sollten auch die Art und Weise ändern, wie wir Hominiden-Fossilien interpretieren, denn die Knochen eines Individuums können uns wenig darüber sagen, wie sein Fuss funktionierte, geschweige denn, wie andere Mitglieder der Spezies gingen. Nehmen wir Lucy, den berühmten 3,2 Millionen Jahre alten Australopithecinen, der in Äthiopien ausgegraben wurde und alle Kennzeichen der Zweibeinigkeit trägt.

Als DeSilva ihre Knöchelknochen mit Röntgenaufnahmen moderner menschlicher Füsse verglich, schloss er daraus, dass sie wahrscheinlich plattfüssig in einer nicht-pathologischen Weise war. Es ist jedoch schwer zu sagen, wie typisch sie für ihre Art war. «Es hätte Variation in ihrer Spezies wie in unserer gegeben, aber vielleicht um eine andere Norm herum», sagt er.

Fazit

Wir haben noch viel zu entdecken darüber, was normal bedeutet, wenn es um Füsse geht, aber eines ist klar. Obwohl Barfussgehen für den grössten Teil der menschlichen Evolution normal war, hat unsere relativ kurze Periode des Schuhtragens—etwa 40.000 Jahre, laut archäologischen Aufzeichnungen—ihre Spuren hinterlassen.

Das liegt hauptsächlich daran, dass sich der menschliche Fuss als so plastisch erweist. Diese Erkenntnis wiederum birgt Hoffnung für jeden, der die Uhr zurückdrehen möchte. Wir können möglicherweise mehr wie unsere Vorfahren laufen, wenn wir es schrittweise angehen und erkennen, dass wir beim Anziehen minimalistischer Schuhe unseren Körper anders belasten und dass die Oberflächen, auf denen wir laufen, ganz anders sind als die, mit denen sie zurechtkamen.

Die Forschung zeigt, dass unsere Annahmen über «normale» Füsse grundlegend fehlerhaft sein könnten. Was wir als normal betrachten—der schmale, gewölbte, relativ steife westliche Fuss—könnte tatsächlich eine Abweichung in evolutionären Begriffen des Menschen sein. Während wir weiterhin die Fussmechanik und die Auswirkungen von Schuhwerk studieren, müssen wir möglicherweise nicht nur überdenken, wie wir laufen, sondern auch, wie wir über Fussgesundheit, Schuhdesign und was es bedeutet, zu gehen, wie die Natur es beabsichtigte, denken.