Andrea Ucini

«ARGHH.» Das erste Mal, wenn es passiert, überrascht es einen. War das ich? Dann passiert es wieder und wieder. Man gibt ein kleines Stöhnen von sich, jedes Mal wenn man vom Sofa aufsteht. Man hält die untere Wirbelsäule fest und dehnt sich, fragt sich, ob man zum Arzt gehen sollte. Sicher ist man doch zu jung, um einen schlechten Rücken zu haben?

So beginnt es für viele von uns. Rückenschmerzen sind eine aussergewöhnlich häufige Belastung – jeder vierte Erwachsene leidet gerade jetzt darunter, und 90 Prozent der Menschen haben mindestens einmal im Leben Rückenschmerzen. Letztes Jahr zeigte eine Artikelserie in The Lancet das Ausmass des Problems: Rückenschmerzen sind weltweit eine führende Ursache für Behinderungen. Allein in den USA kosten sie unglaubliche 635 Milliarden Dollar pro Jahr an Arztrechnungen und Produktivitätsverlust.

Ein Grossteil der Schuld wird unserem zunehmend schreibtischgebundenen Lebensstil und unserer wachsenden Lebenserwartung zugeschrieben, was mehr Jahre Abnutzung unserer Wirbelsäule bedeutet. Aber diese Faktoren erklären nur teilweise, wie wir hierher gekommen sind und was manche Menschen anfälliger oder widerstandsfähiger macht. Die Weltgesundheitsorganisation erwartet, dass Rückenschmerz-Probleme in den kommenden Jahren stetig zunehmen und mehr Menschen auf der ganzen Welt betreffen werden. Das macht es besonders besorgniserregend, dass diejenigen, die versuchen zu helfen, das Problem verschlimmern.

Die gute Nachricht ist, dass wir bereits das Wissen haben, um die Dinge zu verbessern – wenn wir es endlich anwenden. Gleichzeitig verändert ein neues Verständnis davon, wie und warum unser Gehirn die Erfahrung von Schmerz erzeugt, die Art und Weise, wie wir über diese lähmenden Beschwerden denken, und weist auf einige überraschende Lösungen hin.

Ein evolutionäres Erbe

Um die Lösungen zu verstehen, müssen wir zuerst 7 Millionen Jahre zurückreisen, als unsere Vorfahren das Problem verursachten. Im Austausch für den aufrechten Gang bekamen wir Rückenschmerzen. Zumindest ist das die Hypothese von Kimberly Plomp an der University of Liverpool, Grossbritannien, und ihren Kollegen.

Um herauszufinden, warum Menschen mehr Wirbelsäulenerkrankungen erleben als nicht-menschliche Primaten, untersuchte Plomps Team die Form menschlicher, Schimpansen- und Orang-Utan-Wirbel, der Knochen, aus denen die Wirbelsäule besteht. Sie suchten nach kleinen Wölbungen, die Schmorl-Knoten genannt werden und im weichen Gewebe zwischen den Wirbeln auftreten können und mit Rückenschmerzen verbunden sind. Menschen, die diese Knoten hatten, hatten Wirbel, die in ihrer Form denen von Schimpansen ähnlicher waren. «Wir begannen in evolutionären Begriffen relativ schnell auf zwei Füssen zu laufen», sagt Plomp. «Vielleicht sind einige Individuen mit Wirbeln, die eher am angestammten Ende der normalen menschlichen Variation liegen, weniger gut angepasst, um den Belastungen standzuhalten, die auf die zweibeinige Wirbelsäule ausgeübt werden.» Diese angestammte Wirbelform plagte uns dann während unserer gesamten Geschichte, weil sie unsere Fähigkeit zur Fortpflanzung nicht beeinträchtigte, sodass die Evolution nicht dagegen selektierte.

Doch trotz ihrer langen evolutionären Geschichte haben wir erst in den letzten Jahrzehnten begonnen, eine Epidemie chronischer Rückenschmerzen zu erleben. Was hat sich geändert?

Es gibt Belege dafür, dass der Aufstieg der Bürokultur eine Rolle spielt. Mehrere Studien haben einen Zusammenhang zwischen mehr Zeit im Sitzen am Arbeitsplatz und vermehrten Berichten über untere Rückenschmerzen gefunden. Das Lümmeln vor Computerbildschirmen übt Druck auf die Muskeln, Bänder und Bandscheiben aus, die die Wirbelsäule stützen, und kann Muskeln deaktivieren, die eine gute Körperhaltung fördern.

Natürlich können Rückenschmerzen auch durch Unfälle, Sportverletzungen oder eine angeborene Störung verursacht werden, aber es sind Lebensstilfaktoren wie Fettleibigkeit und Rauchen, die das wirkliche Problem sind, sagt Rachelle Buchbinder an der Monash University in Victoria, Australien, eine Autorin der Lancet-Serie.

Rauchen erhöht wahrscheinlich das Risiko für untere Rückenschmerzen, weil es mit einer Verstopfung der Arterien verbunden ist, die die Blutgefässe schädigen kann, die die Wirbelsäule versorgen, was zu Muskel- und Knochendegeneration führt. Übergewicht verstärkt die mechanische Belastung des Rückens und verringert die Mobilität, wodurch Menschen für eine Verschlechterung der Bandscheiben in der Wirbelsäule anfällig werden. Fettleibigkeit kann auch die Produktion steigern von entzündlichen Chemikalien, die mit Schmerzen verbunden sind.

Das Diagnose-Dilemma

Leider ist es unglaublich schwierig zu identifizieren, welches dieser Probleme zu den eigenen Rückenschmerzen geführt hat. Laut einer Studie in den USA sind fast ein Viertel aller Hausarzttermine für Erwachsene wegen Rückenschmerzen. Weniger als 1 Prozent der Menschen, die Hilfe suchen, haben etwas ernsthaft Falsches, wie eine Infektion, entzündliche Arthritis, Krebs oder einen Bruch, sagt Buchbinder. Diese Menschen haben normalerweise andere Warnsignale wie Fieber, schnellen Gewichtsverlust oder Probleme beim Toilettengang. Alle anderen fallen unter die Kategorie «unspezifische Rückenschmerzen», die sich normalerweise innerhalb von Tagen oder Wochen verbessern.

Dennoch verfolgen viele Menschen und ihre Ärzte MRT-Scans in der Annahme, dass diese eine genaue Diagnose und daher schnellere Genesung ermöglichen. Das Problem ist: «Wenn wir 50 sind, haben viele von uns Anomalien in unserer Wirbelsäule: Degeneration der Bandscheiben, Vorwölbungen, ein bisschen Arthritis in den Gelenken», sagt Buchbinder. «Einige davon können bei manchen Menschen Schmerzen verursachen, bei anderen nicht. Es gibt viele Leute, die sagen, sie können einem anhand eines Scans sagen, was falsch ist, aber sie können es nicht. Das ist gar nicht möglich.»

Ein Scan zu bekommen, kann nicht nur Zeit- und Geldverschwendung sein, sagt Buchbinder, sondern er kann die Rückenschmerzen tatsächlich verschlimmern. Sobald man anfängt, nach Anomalien zu suchen, findet man sie. Sobald das passiert, verschreiben Ärzte eher Schmerzmittel, Steroidinjektionen oder Operationen, die möglicherweise unnötig, unwirksam und manchmal schädlich sind.

Im Jahr 2003 wiesen Jeffrey Jarvik an der University of Washington in Seattle und seine Kollegen 380 Menschen mit unteren Rückenschmerzen zufällig zu, entweder ein Röntgenbild zu bekommen, das Dinge wie Brüche identifizieren kann, oder einen MRT-Scan, der verwendet wird, um Weichteile zu betrachten. Ein Jahr später gab es keinen Unterschied in ihren Gesundheitsergebnissen, aber diejenigen, die ein MRT hatten, hatten eher eine Operation gehabt, wodurch sie dem Risiko von Infektionen und anderen Komplikationen ausgesetzt waren. «Das Schadenspotenzial wurde in vielen Studien gezeigt», sagt Buchbinder.

In Ländern wie Grossbritannien, wo Ärzten geraten wird, keine Operationen für Rückenschmerzen anzubieten, werden Menschen oft entzündungshemmende Steroidinjektionen angeboten, aber es wurde gezeigt, dass diese nicht wirksamer als Placebo sind. Sie können auch erhöhten Appetit, Stimmungsschwankungen und Schlafstörungen verursachen.

Darüber hinaus verschreiben viele Ärzte, besonders in den USA, stärkere Schmerzmittel als notwendig, sagt Buchbinder, was die Opioid-Krise anheizt, die die Lebenserwartung in den USA verringert hat. Rückenschmerzen sind der Hauptgrund für die Verschreibung von Opioiden, sagt Tamar Pincus, eine Gesundheitspsychologin am Royal Holloway, University of London, trotz mehrerer Studien, die zeigen, dass sicherere Behandlungen wie nicht-steroidale Entzündungshemmer möglicherweise ähnliche Linderung bieten.

Schmerz und das Gehirn

Nicht alle Rückenschmerzen sind schlecht. Der anfängliche Schmerz, den wir von einer Verletzung bekommen, macht uns auf ein Problem aufmerksam und schützt uns vor weiteren Schäden. Dieser Mechanismus kann für unser Überleben entscheidend sein. Aber chronische Schmerzen, die Wochen, Monate oder Jahre nach der Heilung einer Verletzung andauern, haben keinen nützlichen Zweck und können unsere Gesundheit ernsthaft schädigen.

Die meisten Menschen nehmen an, dass Schmerz immer eine physische Ursache haben muss – ein verletzter Muskel oder eine gequetschte Bandscheibe vielleicht. Doch oft gibt es keine identifizierbare mechanische Erklärung. Deshalb konzentrieren sich viele Spezialisten stattdessen darauf, wie und warum wir Schmerz wahrnehmen. Grundlegend für diese Idee ist unser Verständnis, dass Schmerz vom Gehirn erzeugt wird. Obwohl wir Zellen in unserem Körper haben, die Nachrichten an das Gehirn senden, um uns vor potenziell schädlichen Reizen wie Hitze oder einem scharfen Gegenstand zu warnen, der gegen die Haut drückt, ist es nicht notwendig, diese Zellen zu stimulieren, um Schmerz zu fühlen, noch ist ihre Aktivität immer direkt mit unserer Erfahrung von Unbehagen verbunden.

Irene Tracey, eine klinische Neurowissenschaftlerin an der University of Oxford, war grundlegend bei der Aufdeckung dieser Nuancen. In den 1990er Jahren zeigte ihr Team, dass die Erwartung von Schmerz Netzwerke im Gehirn mit Aktivität zum Leuchten brachte, und dass verschiedene Aspekte unserer Erfahrung – die Intensität von Schmerz oder die dadurch verursachte Angst – von separaten Gehirnschaltkreisen kontrolliert werden.

Alle diese Schaltkreise können ausgelöst oder unterdrückt werden. Zum Beispiel zeigen Menschen, die depressiv sind, eine grössere Aktivität in Schmerzbereichen, aber dies kann durch das Hören von Musik oder das Ansehen eines fesselnden Films gedämpft werden. Ein Experiment zeigte sogar, dass religiöser Glaube schmerzlindernde Eigenschaften im Gehirn haben könnte. Als gläubige Katholiken Bilder der Jungfrau Maria gezeigt wurden, während ihnen ein scharfer Schmerz zugefügt wurde, bewerteten sie ihren Schmerz niedriger als Atheisten, denen dasselbe Bild gezeigt wurde. Als beide Gruppen ein nicht-religiöses Gemälde gezeigt bekamen, unterschied sich ihre Schmerzbewertung nicht. Scans zeigten, dass die religiöse Ikonografie in der katholischen Gruppe einen Gehirnbereich auslöste, der als rechter ventrolateraler präfrontaler Cortex bezeichnet wird und der Schmerzschaltkreise hemmt.

Bei chronischen Rückenschmerzen ist das Verständnis, wie die Erfahrung von Schmerz durch den Geist manipuliert werden kann, wichtig, um herauszufinden, warum er nach der Heilung einer Verletzung bestehen bleibt – und was wir tun können, um dies zu verhindern. Pincus weist beispielsweise darauf hin, dass schlechte Stimmung und schmerzbezogene Schuldgefühle das Risiko erhöhen, dass Schmerzen chronisch werden. «Menschen fangen an, sich schuldig zu fühlen, weil sie Aktivitäten nicht mehr machen», sagt sie. «Sie machen sich dann Sorgen, dass die Leute sie deswegen verurteilen werden, also lehnen sie die Aktivitäten von vornherein ab.»

Nach mehreren Phasen von Rückenschmerzen beginnen Menschen auch, die Welt anders zu verarbeiten, sagt Pincus. Ihr Schmerz wird in ihr «Selbstschema» eingebettet: die Dinge, die sie mit sich selbst assoziieren. Wenn ihnen beispielsweise ein Bild einer Treppe gezeigt wird, ist ihr erster Gedanke: «Ich kann sie nicht hinaufsteigen».

«Nach einer Weile sieht und fühlt man Dinge mit Schmerz überzogen», sagt Pincus. «Man braucht die Verletzung nicht mehr, um Schmerzen zu fühlen. Und man könnte intensivere Schmerzen erleben, rein weil man sie erwartet.»

Was tatsächlich funktioniert

Was können wir also zwischen unserem Gehirn und dem Rest unseres Körpers tun, um chronische Rückenschmerzen zu vermeiden oder zu vermindern? Erstens möchten Sie vielleicht Ihren Rückengurt, Schuheinlagen und andere ergonomische Produkte überdenken, da es fast keine Beweise gibt, dass sie wirksam sind.

Sobald sie aus dem Weg sind, ist es Zeit aufzustehen und loszugehen. Obwohl Ärzte auf der ganzen Welt immer noch Bettruhe verschreiben, ist es eines der schlimmsten Dinge, die man tun kann. Als junge gesunde männliche Freiwillige acht Wochen im Bett verbrachten, waren ihre lumbalen Multifidus-Muskeln, die unsere unteren Wirbel an Ort und Stelle halten, verkümmert und inaktiv geworden. Einige der Muskeln der Freiwilligen hatten sich sechs Monate später immer noch nicht erholt.

«Viele Patienten mit unteren Rückenschmerzen haben eine starke Angst vor Bewegung», sagt Luana Colloca, eine Schmerzspezialistin an der University of Maryland School of Nursing. Doch Bewegung kann den ganzen Unterschied ausmachen. Eine im Juni veröffentlichte Studie fand heraus, dass Übungen, die darauf ausgelegt sind, den unteren Rücken zu stärken, Schmerzen lindern helfen, und auch regelmässiges Gehen hilft. «Wir müssen diese Angst entfernen und uns selbst überzeugen, uns zu bewegen», sagt Colloca.

Kleine Änderungen in der Art, wie wir arbeiten, können ebenfalls helfen. Menschen mit chronischen Rückenschmerzen, die drei Monate lang einen Steharbeitsplatz nutzten, sahen eine signifikante Abnahme der schlimmsten Schmerzen, die sie fühlten, und ihrer allgemeinen Schmerzen am Ende der Studie.

Wenn chronische Rückenschmerzen Sie bereits plagen, denken Sie über Ihren Geist nach. «Es bringt nichts, jemanden zu bitten, nicht mehr an seine Schmerzen zu denken», sagt Pincus. «Es ist wie jemandem zu sagen, er soll nicht an einen weissen Elefanten denken.» Stattdessen sollten wir uns darauf konzentrieren, die Welt so umzugestalten, dass die Dinge, die man gerne tut, die Gedanken nicht zurück zum Schmerz führen. Pincus selbst erlebt beispielsweise chronische Schmerzen nach einer Knieverletzung, aber sie sagt, dass sie sich glücklich fühlt, wenn es wehtut, wenn sie mit ihren Kindern draussen ist, anstatt traurig. «Ich fühle mich fantastisch. Ich denke: ‚Du bist eine tolle Mutter, weil du mit deinen Kindern spazieren gehst.‘ Wie wir über unseren Schmerz denken, beeinflusst vielleicht nicht die Schmerzintensität, aber es beeinflusst die Fähigkeit dieses Schmerzes, unser tägliches Leben zu infiltrieren, was jenen negativen Kreislauf schafft, der unser Leben zerstören kann.»

Unterstütze mich

Auch Kliniker müssen ihren Teil beitragen, sagt Pincus. Wenn wir verletzt sind, sagen unsere Freunde: «Oh, das muss wehtun.» Sie erkennen unseren Schmerz an. Ärzte vergessen dies oft, und das ist wichtig. In einer Studie wurden 50 Menschen gebeten, einen Eimer Sand mit ausgestrecktem Arm so lange wie möglich zu halten, während sie einem belastenden Geräusch zuhörten. Es ist eine überraschend schmerzhafte Aufgabe. Unmittelbar danach wurden sie gebeten, Tests durchzuführen, bei denen sie Listen von Wörtern erinnern mussten. Dann unterhielten sie sich mit einem Prüfer, der entweder ihren Schmerz validierte oder invalidierte, bevor sie so viele Wörter wie möglich aus den ursprünglichen Tests erinnerten.

Die meisten Teilnehmer erzählten dem Prüfer, dass sie die Aufgabe schwierig fanden, dass ihr Arm wehtat und dass sie enttäuscht waren, dass sie den Eimer nicht länger halten konnten. In der Validierungsgruppe antwortete der Experimentator: «Das ist eine wirklich häufige Reaktion, viele Menschen sind überrascht über das Ausmass des Schmerzes, den die Aufgabe mit sich bringt. Wenn etwas einfacher aussieht als es ist, ist es oft schwer, den eigenen Erwartungen gerecht zu werden.» In der anderen Gruppe würde der Experimentator sagen: «Das ist seltsam. Niemand sonst hat seine Erfahrung so beschrieben. Kein Wunder, dass Sie enttäuscht sind.»

Menschen, deren schmerzhafte Erfahrung abgewiesen wurde, erinnerten sich im Durchschnitt an weniger Wörter und dreimal so viele Wörter, die nicht da waren, im Vergleich zur Gruppe, deren Schmerz anerkannt worden war. «Bis Sie eine Bestätigung Ihres Schmerzes bekommen, sind die Ressourcen Ihres Gehirns vollständig damit beschäftigt, wie Sie Ihr Leiden kommunizieren können», sagt Pincus. «Ärzte müssen dies anerkennen. Wenn Patienten gehört werden können, können sie verstehen.»

Der beste Weg, um langfristige Behinderung durch Rückenschmerzen zu verhindern, ist es, die Medikamente wegzulassen und eine breitere internationale Einführung einer Mischung aus zunehmender körperlicher Aktivität plus mentalem Umtrainieren zu fördern, schlagen Buchbinder und ihre Kollegen vor. Es gibt Grund zur Hoffnung, dass dieser Plan funktionieren wird. Im australischen Bundesstaat Victoria verdreifachten sich die Entschädigungsansprüche der Arbeitnehmer für Rückenschmerzen Anfang der 1990er Jahre. Dann wurde 1997 eine landesweite öffentliche Gesundheitskampagne durchgeführt, die Menschen ermutigte, Bettruhe und unnötige Scans zu vermeiden. Sie gab ihnen auch Tipps, wie sie über Schmerzen und deren Auswirkungen auf ihr Leben nachdenken sollten. Als die Kampagne vorbei war, gab es einen signifikanten Rückgang der Anzahl der Entschädigungsansprüche für Rückenschmerzen im Vergleich zu einem benachbarten Bundesstaat, der keine Veränderung sah.

Wenn man Schmerzen hat, ist das Letzte, was man erwarten würde, gesagt zu bekommen, dass man sich vom Arzt fernhalten und zur Arbeit zurückkehren sollte. Bei Rückenschmerzen könnte das wirklich der beste Rat sein, sagt Buchbinder. Vielleicht müssen wir anfangen, über Phasen von Rückenschmerzen so nachzudenken, wie wir über andere häufige Beschwerden nachdenken, sagt Pincus. «Niemand erwartet, durchs Leben zu kommen, ohne eine Erkältung zu bekommen», sagt sie, «und sie besuchen den Arzt nicht, wenn sie eine haben.»