Diffusoren für ätherische Öle (auch Aroma Diffuser oder Essential Oil Diffuser genannt) sind mittlerweile in Wohnungen, Büros und Wellness-Einrichtungen allgegenwärtig. Sie werden als natürliche Methode zur Verbesserung der Luftqualität, zur Entspannung und sogar zur Krankheitsbekämpfung vermarktet. Eine wachsende Zahl wissenschaftlicher Studien zeichnet jedoch ein ganz anderes Bild: Die von diesen Geräten erzeugten Mikrotröpfchen können tief ins Lungengewebe eindringen, schwere Atemwegserkrankungen auslösen und sekundäre Schadstoffe erzeugen – darunter Formaldehyd, ein bekanntes Karzinogen.

Dieser Artikel soll keine Angst verbreiten oder natürliche Heilmethoden pauschal ablehnen. Als ganzheitlicher Therapeut verstehe ich die Anziehungskraft der Aromatherapie und die echten Vorteile, die ätherische Öle bei sachgemässer Anwendung bieten können. Die wissenschaftliche Evidenz verlangt jedoch, dass wir die Funktionsweise dieser Geräte und ihre tatsächlichen Emissionen kritisch betrachten – insbesondere für gefährdete Personengruppen wie Menschen mit Atemwegserkrankungen, Kinder und Haustiere.

Die Komplexität dieses Themas liegt darin, dass die gesundheitlichen Auswirkungen von sofortigen Atemwegsreizungen bis hin zu chronischen Erkrankungen reichen können, die sich erst über längere Zeit entwickeln. Die Wissenschaft erkennt zunehmend, dass die Qualität der Innenraumluft ein erhebliches Gesundheitsrisiko darstellt – und Diffusoren für ätherische Öle tragen trotz ihres «natürlichen» Images auf unerwartete Weise zur Luftverschmutzung in Innenräumen bei.

Wie Diffusoren für ätherische Öle funktionieren

Um zu verstehen, warum Diffusoren für ätherische Öle Gesundheitsrisiken bergen können, müssen wir zunächst die Technologie hinter diesen Geräten betrachten. Der häufigste Typ – Ultraschall-Diffusoren – nutzt hochfrequente Schwingungen, um Wasser-Öl-Gemische in extrem feine Tröpfchen aufzubrechen, die als kühler Nebel in die Luft abgegeben werden. Dies unterscheidet sich grundlegend vom einfachen Riechen an einer Flasche ätherischen Öls.

Ultraschall-Diffusoren arbeiten typischerweise mit Frequenzen um 1,7-2,4 MHz und erzeugen mikroskopisch kleine Wassertröpfchen, die sowohl die ätherischen Ölverbindungen als auch im Wasser enthaltene Mineralien transportieren. Diese Tröpfchen sind so klein, dass sie über längere Zeit in der Luft schweben und durch normale Luftzirkulation eine ganze Wohnung durchdringen können. Der sichtbare «Nebel», der aus einem Diffusor aufsteigt, ist genau deshalb sichtbar, weil er Millionen dieser winzigen Partikel enthält.

Der entscheidende Unterschied besteht zwischen passiver Diffusion (wie das Riechen an einer offenen Flasche oder die Verwendung von Reed-Diffusoren) und aktiver Aerosolisierung. Wenn ätherische Öle aktiv vernebelt oder per Ultraschall verteilt werden, entsteht eine grundlegend andere Expositionssituation. Anstatt nur die flüchtigen Verbindungen einzuatmen, die natürlich aus dem Öl verdunsten, inhalieren die Nutzer konzentrierte Mikrotröpfchen mit dem gesamten Spektrum der Ölbestandteile – einschliesslich nicht-flüchtiger Verbindungen, die normalerweise nicht eingeatmet würden.

Die Mikrotröpfchen: Was in Ihre Raumluft gelangt

Wissenschaftliche Kammerstudien haben die von Diffusoren für ätherische Öle freigesetzten Partikel präzise gemessen, und die Ergebnisse sind aufschlussreich. Eine 2021 in Indoor Air veröffentlichte Studie zeigte, dass Ultraschall-Diffusoren Partikel vorwiegend im Nanobereich produzieren – weit kleiner als den meisten Menschen bewusst ist.

Um diese Zahlen einzuordnen: Partikel kleiner als 2,5 Mikrometer (PM2,5) können tief in die Lunge eindringen und sogar in den Blutkreislauf gelangen. Partikel im Nanobereich (unter 100 nm) können sich direkt in den Lungenbläschen ablagern – den winzigen Luftsäcken, in denen der Gasaustausch stattfindet. Die WHO-Luftqualitätsrichtlinie für PM2,5 liegt bei 15 μg/m³ als Jahresmittelwert. Studien haben gezeigt, dass der Betrieb eines Ultraschall-Luftbefeuchters oder -Diffusors mit Leitungswasser PM2,5-Konzentrationen von 0,59 mg/m³ (590 μg/m³) erzeugen kann – fast das 40-fache des Tagesgrenzwerts.

Forschungen der Purdue University ergaben, dass die Partikelzahlen aus Ultraschall-Diffusoren je nach Wasserqualität und Mineralgehalt zwischen etwa 2’000 und über 43’000 Partikeln pro Kubikzentimeter lagen. Diese Partikelzahlen sind vergleichbar mit denen, die in der verschmutzten Aussenluft von Städten gemessen werden.

Wie diese Partikel in Ihre Lunge gelangen

Tierversuche haben direkt dokumentiert, was geschieht, wenn Partikel aus Ultraschall-Diffusoren eingeatmet werden. Eine in Particle and Fibre Toxicology veröffentlichte Studie setzte Mäuse Aerosolen aus Ultraschall-Luftbefeuchtern aus und untersuchte ihr Lungengewebe mittels Elektronenmikroskopie. Die Ergebnisse waren bemerkenswert: Partikel mit Durchmessern von 100-200 nm wurden direkt im Lungengewebe gefunden und von Alveolarmakrophagen – den Immunzellen, die für die Reinigung der Lunge von Fremdpartikeln verantwortlich sind – aktiv aufgenommen.

Die Studie zeigte, dass diese Partikel tief ins Lungengewebe eindrangen, wobei einige Partikel von nur 20-60 nm Grösse in intrazellulären Vesikeln innerhalb der Makrophagen gefunden wurden. Obwohl die Mäuse in dieser Studie nach kurzzeitiger Exposition (7-14 Tage) keine offensichtliche Entzündung zeigten, dokumentierten die Forscher signifikante genetische Veränderungen im Lungengewebe, einschliesslich einer Dysregulation von Genen, die mit Zelladhäsion, Immunfunktion und Endozytose zusammenhängen.

Die Ablagerung von Partikeln in der Lunge folgt gut etablierten physikalischen Prinzipien. Drei Hauptmechanismen bestimmen, wo sich eingeatmete Partikel ablagern: Trägheitsimpaktion (grössere Partikel kollidieren an Biegungen mit den Atemwegswänden), Sedimentation (Partikel setzen sich in kleineren Atemwegen durch die Schwerkraft ab) und Diffusion (die kleinsten Partikel bewegen sich zufällig und können Atemwegsoberflächen berühren). Die Nanopartikel aus Diffusoren lagern sich hauptsächlich durch Diffusion ab, wodurch sie die tiefsten Bereiche des Atmungssystems erreichen können.

Modellberechnungen legen nahe, dass über einen 8-stündigen Expositionszeitraum die im menschlichen Atmungssystem abgelagerte Partikelmasse bei einem 1-3 Monate alten Säugling 135 μg und bei einem Erwachsenen 600 μg überschreiten kann – Werte, die angesichts der bekannten Auswirkungen von Feinstaub auf die Atemwegsgesundheit erhebliche Bedenken aufwerfen.

Flüchtige organische Verbindungen: Die chemische Realität

Neben den physischen Partikeln sind Diffusoren für ätherische Öle bedeutende Quellen flüchtiger organischer Verbindungen (VOCs) – chemischer Gase, die verschiedene Auswirkungen auf die Gesundheit haben können. Eine 2018 im Journal of Air Quality, Atmosphere & Health veröffentlichte Studie analysierte 24 beliebte ätherische Öle und stellte fest, dass jedes zwischen 20 und 140 verschiedene VOCs emittierte.

Die American Lung Association hat ausdrücklich vor VOC-Emissionen aus ätherischen Ölen gewarnt: «Diese hochkonzentrierten und potenten ätherischen Öle können flüchtige organische Verbindungen (VOCs) abgeben. Das Einatmen von VOCs hat häufig negative Auswirkungen auf das Atmungssystem.» Die Organisation weist darauf hin, dass ätherische Öle in den USA nicht reguliert sind, was bedeutet, dass es keine Aufsicht gibt, die Qualitäts- oder Sicherheitsstandards gewährleistet.

Dr. Neha Solanki, Pneumologin am Cleveland Clinic Asthma Center, erklärt: «Diffundierter Eukalyptus und Lavendel setzen Terpene, Toluol und Benzol frei. Wir wissen, dass diese Verbindungen Nebenwirkungen auf die Atemwege haben. Terpene können beispielsweise Kurzatmigkeit, Engegefühl in der Brust und Keuchen verursachen.»

Sekundärschadstoffe: Formaldehyd und mehr

Der vielleicht besorgniserregendste Aspekt der Diffusion ätherischer Öle ist, was passiert, nachdem die VOCs in die Raumluft freigesetzt wurden. Terpene – die chemischen Hauptbestandteile ätherischer Öle – sind hochreaktive Verbindungen. Wenn sie auf Ozon treffen (das natürlich in der Innenraumluft aus Aussenluftquellen, Druckern und anderen Geräten vorhanden ist), finden chemische Reaktionen statt, die sekundäre Schadstoffe erzeugen.

Eine wegweisende Studie, die 2012 in Building and Environment veröffentlicht wurde, untersuchte Aromatherapie-Arbeitsplätze in Taiwan und dokumentierte die Bildung von Formaldehyd und sekundären organischen Aerosolen unter realen Bedingungen. Die Forscher stellten fest, dass «Formaldehyd und SOAs durch ozoninitiierte Reaktionen mit den Hauptbestandteilen ätherischer Öle (Terpenen) in einer Umgebung mit niedrigen Ozonkonzentrationen gebildet wurden.» Die Studie wies besonders darauf hin, dass nanoskalige sekundäre organische Partikel (30-130 nm) während der Aromatherapie-Perioden in signifikanten Mengen vorhanden waren.

Die französische Agentur für Lebensmittel-, Umwelt- und Arbeitsschutz (ANSES) hat spezifische Warnungen zu Diffusoren für ätherische Öle herausgegeben und erklärt, dass diese Produkte «eine Reihe von flüchtigen organischen Verbindungen (VOCs) in die Luft abgeben» und dass «einige dieser VOCs reizende oder sensibilisierende Eigenschaften haben können, auch wenn sie natürlichen Ursprungs sind.» ANSES betont, dass Diffusoren für ätherische Öle «daher eine zusätzliche Quelle der Innenraumluftverschmutzung darstellen können.»

Eine umfassende Literaturübersicht, die 2020 in Environmental Science and Pollution Research veröffentlicht wurde, kam zu dem Schluss, dass «Produkte auf Basis ätherischer Öle bedeutende Quellen von Terpenen in der Innenraumluft sind und eine hohe Terpen-Exposition der Bewohner verursachen» und dass «Oxidationsmittel in Innenräumen homogene und heterogene Reaktionen auslösen können, die zu sekundären Schadstoffen wie Formaldehyd und sekundären organischen Aerosolen führen.»

Dokumentierte Fälle von Atemwegserkrankungen

Über Laborstudien hinaus enthält die medizinische Fachliteratur dokumentierte Fallberichte schwerer Atemwegserkrankungen, die direkt auf die Verwendung von Diffusoren für ätherische Öle zurückgeführt werden. Diese Fälle zeigen, dass die in Forschungsstudien identifizierten Risiken reale gesundheitliche Folgen haben.

Akute eosinophile Pneumonie

Ein 2022 veröffentlichter Fallbericht beschrieb eine 35-jährige Japanerin, die nach Beginn der Aromatherapie mit einem Lavendel-Diffusor akutes Lungenversagen entwickelte. Sie stellte sich zwei Wochen nach Beginn der täglichen Diffusor-Nutzung mit Atemnot, Husten und Fieber in der Notaufnahme vor. Obwohl sie keine Vorgeschichte von Allergien, Asthma oder anderen Atemwegserkrankungen hatte, war ihre Sauerstoffsättigung bei Raumluft auf 88% gesunken.

Hypersensitivitätspneumonitis

Ein auf der CHEST-Medizinkonferenz präsentierter Fall beschrieb eine 41-jährige Frau mit zunehmendem Husten, Kurzatmigkeit und abnehmender Belastungstoleranz trotz Behandlung anderer Erkrankungen. Die CT-Bildgebung zeigte diffuse zentrilobuläre Knötchen, vereinbar mit einer Hypersensitivitätspneumonitis. Die Untersuchung ergab, dass ätherische Pfefferminz- und Eukalyptusöle die auslösenden Substanzen waren, und der Zustand der Patientin besserte sich nach Absetzen der Diffusor-Nutzung.

Exogene Lipoidpneumonie

Ein Fallbericht von 2025 in Radiology: Cardiothoracic Imaging dokumentierte eine exogene Lipoidpneumonie bei einem 72-jährigen Mann, die auf inhalierte aerosolisierte ätherische Öle zurückgeführt wurde. Der Zustand imitierte in der Bildgebung Lungenkrebs und erforderte eine umfangreiche Abklärung, bevor die korrekte Diagnose gestellt wurde. Die Cleveland Clinic listet ätherische Öle als potenzielle Ursache der Lipoidpneumonie neben Mineralölen und Vaping-Produkten auf.

Während einige Quellen argumentieren, dass reine ätherische Öle keine Lipoidpneumonie verursachen können, da sie flüchtig und keine echten Lipide sind, zeigen aktuelle Fallberichte und institutionelle Leitlinien, dass chronisches Einatmen von aerosolisierten ätherischen Ölen durchaus zu diesem Zustand führen kann – insbesondere wenn die Öle erhitzt, mit Trägerölen gemischt oder über längere Zeiträume in hohen Konzentrationen verwendet werden.

Gefährdete Gruppen: Wer ist besonders betroffen?

Während auch gesunde Menschen Nebenwirkungen durch Diffusoren für ätherische Öle erfahren können, sind bestimmte Bevölkerungsgruppen einem deutlich erhöhten Risiko ausgesetzt. Das Verständnis dieser Anfälligkeiten ist entscheidend für fundierte Entscheidungen über die Diffusor-Nutzung in Haushalten mit gefährdeten Familienmitgliedern.

Menschen mit Asthma und COPD

Die American Lung Association warnt ausdrücklich, dass «Personen mit Atemwegserkrankungen wie Asthma und chronisch obstruktiver Lungenerkrankung (COPD) besonders anfällig sein können» für Symptome durch das Einatmen ätherischer Öle. Duftstoffe werden vom CDC offiziell als häufiger Asthma-Auslöser gelistet, zusammen mit Tabakrauch, Schimmel und Luftverschmutzung. Bei Menschen mit vorbestehenden Lungenerkrankungen können Diffusoren für ätherische Öle Bronchospasmen auslösen, Symptome verschlimmern und zu Notaufnahme-Besuchen führen.

Kinder und Säuglinge

Das Children’s Hospital of Philadelphia warnt, dass «Überexposition gegenüber Aerosolen mit ätherischen Ölen die Lungen, Augen und Haut von Kleinkindern, empfindlichen Erwachsenen und sogar Haustieren reizen kann.» Kinder haben dünnere Haut, weniger entwickelte Leber-Entgiftungssysteme, höhere Atemfrequenzen im Verhältnis zur Körpergrösse und kleinere Atemwege, die leichter verstopft werden können. Die Giftnotruf-Organisation merkt an, dass Kinder «dünne Haut und unreife Lebern haben, was sie möglicherweise anfälliger für toxische Wirkungen macht als Erwachsene.»

Spezifische Richtlinien empfehlen, Pfefferminz-Diffusion bei Kindern unter 6 Jahren und Eukalyptus bei Kindern unter 10 Jahren aufgrund potenzieller Atemwegseffekte zu vermeiden. Einige ätherische Öle, insbesondere solche mit Kampfer, wurden bei Kleinkindern mit Krampfanfällen in Verbindung gebracht.

Haustiere: Katzen, Hunde und Vögel

Veterinärtoxikologen haben erhebliche Risiken der Exposition gegenüber ätherischen Ölen bei Haustieren dokumentiert. Katzen sind besonders gefährdet, da ihnen bestimmte Leberenzyme (Glucuronyltransferasen) fehlen, die zur Verstoffwechselung phenolischer Verbindungen in vielen ätherischen Ölen benötigt werden. Das MSD Veterinary Manual weist darauf hin, dass «aktive Diffusoren (z.B. Vernebler oder Ultraschall-Diffusoren) Mikrotröpfchen oder Ölpartikel in die Luft abgeben», die «ein zusätzliches Risiko über die Inhalationsexposition hinaus darstellen, insbesondere für Katzen und Vögel.»

Regulierungslücken und fehlende Kontrollen

Ein grundlegendes Problem bei der Sicherheit ätherischer Öle ist das vollständige Fehlen behördlicher Aufsicht in den meisten Ländern. Die American Lung Association erklärt ausdrücklich: «Ätherische Öle unterliegen in den USA keiner Regulierung. Das bedeutet, dass es keine Kontrolle dieser Produkte gibt, die Qualität gewährleistet, und wir wissen nicht genau, was in jeder Flasche ist, welche Konzentration vorliegt oder welche Verunreinigungen enthalten sind.»

Dieses regulatorische Vakuum bedeutet, dass Verbraucher sich nicht zuverlässig auf die Reinheit, Konzentration oder Zusammensetzung der ätherischen Öle verlassen können, die sie kaufen. Handelsübliche ätherische Öle enthalten oft nicht deklarierte Duftstoffe, synthetische Verbindungen und potenzielle Verunreinigungen. Ohne standardisierte Tests oder Zertifizierungsanforderungen können selbst Produkte, die als «rein» oder «therapeutische Qualität» vermarktet werden, Verfälschungen enthalten.

Die französische ANSES hat bessere Verbraucherinformationen und neue Forschung gefordert und darauf hingewiesen, dass «nur wenige Daten in der wissenschaftlichen Literatur über die gesundheitlichen Auswirkungen von Sprays und Diffusoren auf Basis ätherischer Öle verfügbar sind.» Die Behörde betont «die Notwendigkeit, neue unabhängige Studien zu ätherischen Ölen einzeln oder in Kombination durchzuführen, um die potenziell schädlichen Gesundheitsauswirkungen kurz- und langfristig besser zu charakterisieren.»

Sicherere Ansätze für die Aromatherapie

Für diejenigen, die die Vorteile der Aromatherapie geniessen und gleichzeitig Gesundheitsrisiken minimieren möchten, gibt es mehrere evidenzbasierte Ansätze, die die Exposition gegenüber schädlichen Partikeln und VOCs erheblich reduzieren können.

Wenn Sie sich für einen Diffusor entscheiden

Für diejenigen, die weiterhin Diffusoren verwenden möchten, können die folgenden Vorsichtsmassnahmen die damit verbundenen Risiken reduzieren – aber nicht eliminieren:

Begrenzen Sie die Diffusionszeit auf maximal 30-60 Minuten, gefolgt von einer gleich langen oder längeren Pause ohne Diffusion. Sorgen Sie während und nach der Nutzung immer für ausgezeichnete Belüftung. Verwenden Sie Diffusoren niemals in kleinen, geschlossenen Räumen oder über Nacht in Schlafzimmern. Halten Sie Diffusoren von Räumen fern, in denen sich Haustiere, Kinder oder Personen mit Atemwegserkrankungen aufhalten. Verwenden Sie nur hochwertige Öle aus seriösen Quellen (beachten Sie jedoch, dass Qualitätsbehauptungen aufgrund fehlender Regulierung nicht überprüft werden).

Verwenden Sie die minimale Menge an ätherischem Öl, die nötig ist – mehr ist nicht besser und erhöht die Exposition gegenüber schädlichen Verbindungen. Reinigen Sie Diffusoren regelmässig, um Bakterien- und Pilzwachstum zu verhindern. Verwenden Sie niemals ätherische Öle, die oxidiert sind oder «komisch» riechen. Erwägen Sie die Verwendung von destilliertem oder gereinigtem Wasser, um Mineralpartikel-Emissionen zu reduzieren.

Fazit und Empfehlungen

Die wissenschaftliche Evidenz ist eindeutig: Diffusoren für ätherische Öle sind nicht die harmlosen, gesundheitsfördernden Geräte, als die sie oft vermarktet werden. Sie setzen nanoskalige Partikel frei, die tief ins Lungengewebe eindringen, emittieren Dutzende flüchtiger organischer Verbindungen und tragen zur Bildung sekundärer Schadstoffe einschliesslich Formaldehyd bei. Dokumentierte Fallberichte zeigen, dass diese Expositionen schwere Atemwegserkrankungen verursachen können, die eine Krankenhausbehandlung und Steroidtherapie erfordern.

Das bedeutet nicht, dass Aromatherapie keinen Platz in der ganzheitlichen Gesundheitspraxis hat. Ätherische Öle haben echte therapeutische Eigenschaften, die seit Jahrhunderten anerkannt sind. Allerdings ist die Anwendungsmethode von entscheidender Bedeutung. Die Aerosolisierung ätherischer Öle durch Ultraschall-Diffusoren schafft Expositionsmuster, die sich grundlegend von traditionellen Aromatherapie-Methoden unterscheiden – und die gesundheitlichen Implikationen dieses Unterschieds werden nun immer deutlicher.

Das Ziel dieser Informationen ist nicht, Angst zu erzeugen, sondern fundierte Entscheidungen zu ermöglichen. Als Praktizierende und Verbraucher, die sich für natürliche Gesundheitsansätze interessieren, müssen wir bereit sein, die wissenschaftlichen Erkenntnisse kritisch zu prüfen – auch wenn sie populäre Annahmen in Frage stellen. Echte ganzheitliche Gesundheit erfordert die Integration des besten verfügbaren wissenschaftlichen Verständnisses mit traditioneller Weisheit, nicht die Ablehnung von Forschungsergebnissen, die mit Marketingaussagen oder persönlichen Vorlieben im Konflikt stehen.

Für diejenigen, die Diffusoren für ätherische Öle intensiv genutzt haben und nun besorgt sind, gibt es eine gute Nachricht: Die dokumentierten Atemwegserkrankungen bessern sich typischerweise nach Beendigung der Exposition. Prävention ist jedoch immer der Behandlung vorzuziehen. Durch das Verständnis der tatsächlichen Risiken dieser Geräte können wir Entscheidungen treffen, die echte Gesundheit und Wohlbefinden unterstützen.