2007 beschrieben der Neurologe Josep Dalmau und seine Kollegen erstmals eine Erkrankung namens Anti-NMDA-Rezeptor-Enzephalitis – eine Autoimmunerkrankung, bei der das Immunsystem Antikörper produziert, die spezifische Rezeptoren im Gehirn angreifen und eine Kaskade neuropsychiatrischer Symptome auslösen: Psychose, Halluzinationen, Wahnvorstellungen, Gedächtnisverlust, Bewegungsstörungen und in schweren Fällen Koma. Was diese Entdeckung so bemerkenswert machte, war nicht nur die Erkrankung selbst, sondern was sie implizierte: dass das Immunsystem, wenn es versagt, Symptome produzieren kann, die von Schizophrenie und anderen schweren psychischen Erkrankungen nicht zu unterscheiden sind. Und entscheidend: dass diese Symptome umgekehrt werden können – nicht mit Antipsychotika, sondern mit Immuntherapien.

In den Jahren seither hat eine wachsende Forschungsarbeit den Geltungsbereich dieser Beobachtung weit über die autoimmune Enzephalitis hinaus ausgedehnt. Das Immunsystem, so wird immer klarer, spielt eine Rolle bei psychischen Erkrankungen, die die konventionelle Psychiatrie kaum zu berücksichtigen begonnen hat. Das bedeutet nicht, dass die meisten psychischen Erkrankungen autoimmunologischen Ursprungs sind – die Evidenz unterstützt das nicht. Es bedeutet aber, dass eine Untergruppe von Menschen, die derzeit mit Schizophrenie, Depression, Zwangsstörungen, PTBS und möglicherweise Demenz diagnostiziert werden, Erkrankungen erleben könnte, die teilweise durch Immunfehlfunktionen verursacht werden – und von Behandlungen profitieren könnte, die das Immunsystem statt nur Neurotransmitter adressieren. Ein Artikel von Jamie Ducharme im New Scientist (April 2026) brachte diese Entwicklungen einem breiteren Publikum und veranlasste uns, die entstehende Forschung näher zu beleuchten.

Wie das Immunsystem das Gehirn angreifen kann

Das menschliche Immunsystem setzt ein ausgeklügeltes Arsenal ein – Antikörper, T-Zellen, Zytokine und andere Moleküle – um Fremdkörper wie Bakterien und Viren zu identifizieren und zu neutralisieren. Bei Autoimmunerkrankungen versagt dieses System: Es richtet dieselben Waffen gegen körpereigenes Gewebe. Jedes Organsystem kann von Autoimmunität betroffen sein. Das Gehirn ist keine Ausnahme.

Der am besten verstandene Mechanismus im psychiatrischen Kontext ist der Autoantikörper – ein Antikörper, der nicht an einen Erreger, sondern an körpereigene Proteine bindet. Bei der Anti-NMDAR-Enzephalitis binden Autoantikörper an NMDA-Rezeptoren im Gehirn, die eine zentrale Rolle beim Lernen, Gedächtnis und der Regulation von Stimmung und Kognition spielen. Indem die Antikörper diese Rezeptoren blockieren, produzieren sie Symptome, die Schizophrenie eng ähneln – Psychose, Halluzinationen, desorganisiertes Denken – die aber auf Immuntherapie ansprechen statt auf Antipsychotika. Die Erkrankung wurde zunächst bei jungen Frauen mit Ovarialteratomen beschrieben, spätere Forschung zeigte jedoch, dass sie beide Geschlechter über ein breites Altersspektrum hinweg betrifft.

Die Anti-NMDAR-Enzephalitis ist heute die am häufigsten identifizierte autoimmune Enzephalitis und die häufigste Ursache autoimmun bedingter Psychose. Aber sie ist bei weitem nicht die einzige. Seit 2007 haben Forscher zahlreiche weitere autoimmune Enzephalitiden identifiziert, die Antikörper gegen verschiedene synaptische Rezeptoren und neuronale Oberflächenproteine involvieren – LGI1, GABA-B, AMPA, CASPR2 und andere – jede mit überlappenden, aber unterscheidbaren klinischen Profilen. Das sich abzeichnende Gesamtbild ist, dass das Gehirn wie andere Organe ein potenzielles Ziel autoimmunologischer Angriffe ist, und dass die möglichen psychiatrischen Erscheinungsbilder breiter sind als bisher angenommen.

Die Überschneidung mit Schizophrenie

Die Beziehung zwischen Autoimmunität und Schizophrenie ist seit Jahrzehnten dokumentiert – Studien zeigen seit langem, dass Menschen mit Schizophrenie ein erhöhtes Risiko für Autoimmunerkrankungen haben und umgekehrt. Aber die Entdeckung der Anti-NMDAR-Enzephalitis gab diesem Zusammenhang erstmals einen konkreten Mechanismus und beschleunigte die Forschung zur Frage, wie viele Menschen mit Schizophrenie-Diagnose tatsächlich eine Autoimmunerkrankung haben könnten.

Belinda Lennox, Psychiaterin an der Universität Oxford, die eine Forschungsgruppe zu autoimmuner Psychose leitet, hat festgestellt, dass Antikörper gegen neuronale Ziele bei etwa 5-10 Prozent der Menschen vorhanden sind, die mit einer ersten Psychoseepisode vorstellig werden – auch wenn sie nicht die vollen Kriterien für eine autoimmune Enzephalitis erfüllen. Ihre Gruppe führt derzeit die SINAPPS2-Studie durch, eine randomisierte placebokontrollierte Studie, die testet, ob IVIG (intravenöses Immunglobulin) und Rituximab – Immuntherapien, die bereits bei anderen Autoimmunerkrankungen eingesetzt werden – die Ergebnisse für Menschen mit antikörperassoziierter Psychose verbessern können.

Thomas Pollak, Neuropsychiater am King’s College London, schätzt, dass nicht mehr als 1 Prozent der Menschen mit akuter Psychose Symptome haben, die direkt und konkret durch Antikörper verursacht werden, die zu einer vollständigen autoimmunen Enzephalitis führen. Er formuliert die wichtigere Frage aber anders: Wie viele Menschen mit psychiatrischen Diagnosen erleben eine Form der gehirnbezogenen Autoimmunität oder Neuroinflammation – auch ohne identifizierbare Antikörper? Diese Zahl, so vermutet er, sei wahrscheinlich erheblich höher, und unsere derzeitigen diagnostischen Werkzeuge würden möglicherweise viel davon übersehen.

Die diagnostische Lücke hat klinische Konsequenzen. Autoimmune Enzephalitis ist behandelbar – und Menschen können sich vollständig erholen. Ein 12-jähriges Mädchen in Grossbritannien starb 2023 durch Suizid, nachdem Ärzte keine Lumbalpunktion zum Test auf die Erkrankung durchgeführt hatten; eine Untersuchungskommission stellte fest, dass dieser Fehler möglicherweise zu ihrem Tod beigetragen hat. Die Fälle, die Neurologen mit klaren körperlichen Symptomen wie Krampfanfällen und Katatonie erreichen, sind laut Pollak eine «wunderbare Diagnose» – weil Menschen mit relativ einfachen Behandlungen gesund werden können. Das Problem sind die Fälle, die nie einen Neurologen erreichen, weil das psychiatrische Erscheinungsbild das einzige sichtbare Merkmal ist.

Über Psychose hinaus – Zwangsstörungen, Depression, PTBS und Demenz

Die Implikationen reichen über Schizophrenie und akute Psychose hinaus. Forscher finden zunehmend Zusammenhänge zwischen Immunfehlfunktionen und einer Reihe anderer psychiatrischer Erkrankungen.

Eine kleine Studie von 2025 fand Autoantikörper im Blutserum von 8 von 20 Veteranen, die sowohl unter einer posttraumatischen Belastungsstörung als auch einer Vorgeschichte eines Schädel-Hirn-Traumas litten. Die Stichprobe ist zu klein für gesicherte Schlussfolgerungen, aber der Befund ist mit einer breiteren Hypothese vereinbar: dass Neuroinflammation, ausgelöst durch Verletzung oder psychologisches Trauma, bei manchen Individuen eine Autoimmunkaskade auslösen kann, die psychiatrische Symptome aufrechterhält oder verschlimmert.

Die Forschung zu möglichen autoimmunologischen Beiträgen bei Zwangsstörungen, Depression und Demenz befindet sich in einem früheren Stadium. Neuroinflammation wurde bei Depression durch PET-Bildgebung und postmortale Studien dokumentiert, und erhöhte Entzündungsmarker korrelieren mit behandlungsresistenten Fällen. Ob diese Entzündung teilweise autoimmun ist – mit fehlgeleiteten Antikörpern – bleibt ein aktives Forschungsgebiet. Bei Demenz hat die Amyloid-Hypothese jahrzehntelang die Forschung dominiert, aber eine wachsende Zahl von Forschern untersucht, ob Autoimmunprozesse zumindest in Untergruppen zur Neurodegeneration beitragen.

Christopher Bartley, der die Translational Immunopsychiatry Unit an den US National Institutes of Health leitet, nimmt einen breiten Blickwinkel ein. Er argumentiert, dass ein Fokus nur auf die derzeit bekannten Autoantikörper, die Enzephalitis verursachen, zu eng gedacht ist. Der menschliche Körper kann theoretisch eine enorme Vielfalt von Antikörpern produzieren, und Bartleys Hypothese ist, dass viele noch unbekannte Autoantikörper zu psychiatrischen Symptomen beitragen könnten. Sein Labor hat kürzlich drei neue Autoantikörper identifiziert, die möglicherweise an Psychose beteiligt sind, mit einer Publikation in Vorbereitung. Neurologen an der Charite-Universitatsmedizin Berlin haben weitere beschrieben.

Die experimentelle Logik ist klar: Wenn Tiere psychiatrische Symptome entwickeln, wenn sie mit geklonten Versionen eines Kandidaten-Autoantikörpers injiziert werden, und diese Symptome verschwinden, wenn der Antikörper entfernt wird, ist das ein starker Hinweis auf einen kausalen Zusammenhang – und ein potenzielles therapeutisches Ziel.

Behandlungsimplikationen

Wenn ein bedeutsamer Teil der Menschen, die derzeit mit psychiatrischen Erkrankungen diagnostiziert werden, einen zugrunde liegenden immunologischen Treiber hat, sind die Implikationen für die Behandlung erheblich. Das derzeitige pharmakologische Werkzeugkasten der Psychiatrie – Antipsychotika, Antidepressiva, Stimmungsstabilisatoren – wirkt durch Modifikation von Neurotransmittersystemen. Diese Medikamente helfen vielen Menschen, aber nicht allen. Bis zu einem Drittel der Menschen mit Schizophrenie sprechen auf antipsychotische Medikamente nicht ausreichend an. Für Menschen, bei denen die eigentliche Ursache immunologisch ist, ist das nicht überraschend – ein Medikament, das Dopamin oder Serotonin beeinflusst, kann ein Problem, das im Immunsystem wurzelt, nicht lösen.

Immuntherapie adressiert demgegenüber direkt den zugrundeliegenden Prozess. Bei etablierter autoimmuner Enzephalitis umfassen Behandlungen Plasmapherese – ein Verfahren, das Plasma mit schädlichen Antikörpern aus dem Blut filtert – sowie Kortikosteroide, IVIG und Rituximab. Deutschland, das über ein nationales Forschungsnetzwerk verfügt, das ein systematischeres Screening auf diese Erkrankungen gewährleistet, hat mehr Erfahrung mit diesen Behandlungen in psychiatrischen Kontexten als die meisten anderen Länder.

Andrew Miller, Psychiater an der Emory University School of Medicine, hat darauf hingewiesen, dass vorhandene Immunmedikamente einen Vorteil bieten: Sie sind bereits zugelassen, ihre Sicherheitsprofile sind bekannt, und sie haben etablierte Dosierungsprotokolle. Das Immunsuppressivum Methotrexat, bereits zur Behandlung von rheumatoider Arthritis und Psoriasis eingesetzt, wird derzeit als potenzielle Behandlung für Schizophrenie untersucht. Der Weg zur Anwendung in der Psychiatrie erfordert keine vollständig neuen Medikamente – er erfordert die korrekte Identifizierung, wer von vorhandenen profitieren könnte.

Pollak und Kollegen am Francis Crick Institute, darunter die Psychoseforscherin Katharina Schmack, untersuchen auch eine grundlegendere Frage: ob bestehende Antipsychotika teilweise durch Modulation des Immunsystems wirken – statt oder zusätzlich zu ihren bekannten Effekten auf Neurotransmitterrezeptoren. Wenn ja, würde dies die Immunhypothese weiter stützen und möglicherweise erklären, warum die Medikamente manchen Menschen helfen, anderen aber nicht.

Die Screening-Bewegung

Der ambitionierteste aktuelle Versuch, dieses Wissen in die Praxis umzusetzen, findet in New York statt. Das Stavros Niarchos Foundation Center for Precision Psychiatry and Mental Health der Columbia University hat in Partnerschaft mit dem New York State Office of Mental Health ein Programm gestartet, das jeden Patienten im langfristigen psychiatrischen Krankenhaussystem des Staates New York – rund 14 psychiatrische Zentren mit ungefähr 3’000 Betten – auf autoimmune, metabolische und genetische Beiträge zu seinen psychiatrischen Erkrankungen screent. Positive initiale Bluttests führen zu weiteren Untersuchungen einschliesslich Lumbalpunktion. Personen, bei denen identifizierbare Immunerkrankungen festgestellt werden, würden dann gezielte Behandlungen erhalten, die sich grundlegend von der Standardmedikation bei schweren psychischen Erkrankungen unterscheiden.

Steven Kushner, Mitdirektor des SNF-Centers und Psychiater an der Columbia University, hat darauf hingewiesen, dass der Prozentsatz der positiv getesteten Patienten letztendlich klein sein könnte. Aber der Einsatz für diese Individuen ist hoch genug, um den Aufwand zu rechtfertigen. Wenn auch nur ein Bruchteil der Menschen, die jahrelang mit behandlungsresistenten psychiatrischen Erkrankungen institutionalisiert waren, sich als undiagnostizierte autoimmune Enzephalitis herausstellt – und behandelt werden und genesen kann – wird der menschliche Preis des Nicht-Screenens sehr schwer zu rechtfertigen.

Lennox hat explizit einen Kulturwandel gefordert: Alle Patienten mit akut einsetzender Psychose sollten auf autoimmune Enzephalitis gescreent werden, Lumbalpunktionen sollten zur Routineuntersuchung in der Psychiatrie werden, und Immuntherapie sollte in angezeigten Fällen verfügbar sein. Diese Position, einst als Aussenseiter betrachtet, gewinnt zunehmend institutionelle Unterstützung, da die Evidenzbasis wächst.

Ein Hinweis zur Vorsicht

Dies ist ein genuiner Forschungsbereich voller Potential – aber er kommt mit wichtigen Vorbehalten, die Forscher auf diesem Gebiet selbst betonen. Pollak weist explizit auf die Gefahr einer Überkorrektur hin: zu viele psychiatrische Präsentationen immunologischen Ursachen zuzuschreiben und teure, invasive oder nebenwirkungsreiche Immunbehandlungen bei Menschen zu verfolgen, für die sie keine Grundlage haben. Er hat Patienten erlebt, die Vermögenswerte verkauften, um Immunbehandlungen im Ausland zu finanzieren, nachdem sie online über autoimmune Enzephalitis gelesen hatten – in Fällen, in denen er von Anfang an überzeugt war, dass dies nicht die richtige Diagnose war.

Das Feld ist auch relativ jung. Viele der Studien sind klein. Einige in Forschungspopulationen beobachtete Zusammenhänge wurden nicht in unabhängigen Kohorten repliziert. Die Mechanismen, durch die Autoimmunprozesse zu Erkrankungen wie Depression oder PTBS beitragen könnten, sind derzeit weitgehend hypothetisch. Rigorose randomisierte kontrollierte Studien – wie die derzeit laufende SINAPPS2-Studie – sind notwendig, um festzustellen, ob Immuntherapie einen echten psychiatrischen Nutzen jenseits der Fälle klarer autoimmuner Enzephalitis erbringt, wo die Evidenz bereits etabliert ist.

Die von Forschern wie Pollak artikulierte Vision ist nicht die einer Immunrevolution, die die Psychiatrie verdrängt, sondern einer Medizin, die immunologische und psychiatrische Ansätze integriert – die richtigen Werkzeuge für die richtigen Patienten findet, statt einen Werkzeugsatz auf alle anzuwenden. «Eine kluge Medizin der Zukunft», wie Pollak es ausgedrückt hat, «wird all diese verschiedenen Aspekte gleichzeitig kombinieren.»