2007 beschrieben der Neurologe Josep Dalmau und seine Kollegen erstmals eine Erkrankung namens Anti-NMDA-Rezeptor-Enzephalitis – eine Autoimmunerkrankung, bei der das Immunsystem Antikörper produziert, die spezifische Rezeptoren im Gehirn angreifen und eine Kaskade neuropsychiatrischer Symptome auslösen: Psychose, Halluzinationen, Wahnvorstellungen, Gedächtnisverlust, Bewegungsstörungen und in schweren Fällen Koma. Was diese Entdeckung so bemerkenswert machte, war nicht nur die Erkrankung selbst, sondern was sie implizierte: dass das Immunsystem, wenn es versagt, Symptome produzieren kann, die von Schizophrenie und anderen schweren psychischen Erkrankungen nicht zu unterscheiden sind. Und entscheidend: dass diese Symptome rückgängig gemacht werden können – nicht mit Antipsychotika, sondern mit Immuntherapien.

In den Jahren seither hat eine wachsende Forschungsarbeit den Geltungsbereich dieser Beobachtung weit über die autoimmune Enzephalitis hinaus ausgedehnt. Das Immunsystem, so wird immer klarer, spielt eine Rolle bei psychischen Erkrankungen, die die konventionelle Psychiatrie kaum zu berücksichtigen begonnen hat. Das bedeutet nicht, dass die meisten psychischen Erkrankungen autoimmun bedingt sind – die Evidenz unterstützt das nicht. Es bedeutet aber, dass eine Untergruppe von Menschen, die derzeit mit Schizophrenie, Depression, Zwangsstörungen, PTBS und möglicherweise Demenz diagnostiziert werden, Erkrankungen erleben könnte, die teilweise durch Immunstörungen verursacht werden – und von Behandlungen profitieren könnte, die das Immunsystem statt nur Neurotransmitter adressieren. Ein Artikel von Jamie Ducharme im New Scientist (April 2026) brachte diese Entwicklungen einem breiteren Publikum und veranlasste uns, die entstehende Forschung näher zu beleuchten.

Wie das Immunsystem das Gehirn angreifen kann

Das menschliche Immunsystem setzt ein ausgeklügeltes Arsenal ein – Antikörper, T-Zellen, Zytokine und andere Moleküle – um Fremdkörper wie Bakterien und Viren zu identifizieren und zu neutralisieren. Bei Autoimmunerkrankungen versagt dieses System: Es richtet dieselben Waffen gegen körpereigenes Gewebe. Jedes Organsystem kann von Autoimmunität betroffen sein. Das Gehirn ist keine Ausnahme.

Der am besten verstandene Mechanismus im psychiatrischen Kontext ist der Autoantikörper – ein Antikörper, der nicht an einen Erreger, sondern an körpereigene Proteine bindet. Bei der Anti-NMDAR-Enzephalitis binden Autoantikörper an NMDA-Rezeptoren im Gehirn, die eine zentrale Rolle beim Lernen, Gedächtnis und der Regulation von Stimmung und Kognition spielen. Indem die Antikörper diese Rezeptoren blockieren, produzieren sie Symptome, die Schizophrenie eng ähneln – Psychose, Halluzinationen, desorganisiertes Denken – die aber auf Immuntherapie ansprechen statt auf Antipsychotika. Die Erkrankung wurde zunächst bei jungen Frauen mit Ovarialteratomen beschrieben, spätere Forschung zeigte jedoch, dass sie beide Geschlechter über ein breites Altersspektrum hinweg betrifft.

Die Anti-NMDAR-Enzephalitis ist heute die am häufigsten identifizierte autoimmune Enzephalitis und die häufigste Ursache autoimmun bedingter Psychose. Aber sie ist bei weitem nicht die einzige. Seit 2007 haben Forscher zahlreiche weitere autoimmune Enzephalitiden identifiziert, die Antikörper gegen verschiedene synaptische Rezeptoren und neuronale Oberflächenproteine involvieren – LGI1, GABA-B, AMPA, CASPR2 und andere – jede mit überlappenden, aber unterscheidbaren klinischen Profilen. Das sich abzeichnende Gesamtbild ist, dass das Gehirn wie andere Organe ein potenzielles Ziel autoimmunologischer Angriffe ist, und dass die möglichen psychiatrischen Erscheinungsbilder breiter sind als bisher angenommen.

Die Überschneidung mit Schizophrenie

Die Beziehung zwischen Autoimmunität und Schizophrenie ist seit Jahrzehnten dokumentiert – Studien zeigen seit langem, dass Menschen mit Schizophrenie ein erhöhtes Risiko für Autoimmunerkrankungen haben und umgekehrt. Aber die Entdeckung der Anti-NMDAR-Enzephalitis gab diesem Zusammenhang erstmals einen konkreten Mechanismus und beschleunigte die Forschung zur Frage, wie viele Menschen mit Schizophrenie-Diagnose tatsächlich eine Autoimmunerkrankung haben könnten.

Belinda Lennox, Psychiaterin an der Universität Oxford, die eine Forschungsgruppe zu autoimmun bedingter Psychose leitet, hat festgestellt, dass Antikörper gegen neuronale Zielstrukturen bei etwa 5-10 Prozent der Menschen vorhanden sind, die mit einer ersten Psychoseepisode vorstellig werden – auch wenn sie nicht die vollen Kriterien für eine autoimmune Enzephalitis erfüllen. Ihre Gruppe führt derzeit die SINAPPS2-Studie durch, eine randomisierte placebokontrollierte Studie, die testet, ob IVIG (intravenöses Immunglobulin) und Rituximab – Immuntherapien, die bereits bei anderen Autoimmunerkrankungen eingesetzt werden – die Behandlungsergebnisse bei Menschen mit antikörperassoziierter Psychose verbessern können.

Thomas Pollak, Neuropsychiater am King’s College London, schätzt, dass nicht mehr als 1 Prozent der Menschen mit akuter Psychose Symptome haben, die direkt und konkret durch Antikörper verursacht werden, die zu einer vollständigen autoimmunen Enzephalitis führen. Er formuliert die wichtigere Frage aber anders: Wie viele Menschen mit psychiatrischen Diagnosen erleben eine Form der Neuroinflammation oder Autoimmunität des Gehirns – auch ohne nachweisbare Antikörper? Diese Zahl sei wahrscheinlich erheblich höher, und die derzeitigen diagnostischen Methoden würden möglicherweise viel davon übersehen.

Die diagnostische Lücke hat unmittelbare klinische Konsequenzen. Autoimmune Enzephalitis ist behandelbar – und Menschen können sich vollständig erholen. Ein zwölfjähriges Mädchen in Grossbritannien starb 2023 durch Suizid, nachdem Ärzte keine Lumbalpunktion zum Ausschluss der Erkrankung durchgeführt hatten; eine Untersuchungskommission stellte fest, dass dieser Fehler möglicherweise zu ihrem Tod beigetragen hat. Die Fälle, die Neurologen mit eindeutigen körperlichen Symptomen wie Krampfanfällen und Katatonie erreichen, sind laut Pollak eine «wunderbare Diagnose» – weil Menschen mit relativ einfachen Behandlungen gesund werden können. Das Problem sind die Fälle, die nie einen Neurologen erreichen, weil das psychiatrische Erscheinungsbild das einzige sichtbare Merkmal ist.

Über Psychose hinaus – Zwangsstörungen, Depression, PTBS und Demenz

Die Implikationen reichen über Schizophrenie und akute Psychose hinaus. Forscher finden zunehmend Zusammenhänge zwischen Immunstörungen und einer Reihe anderer psychiatrischer Erkrankungen.

Eine kleine Studie von 2025 fand Autoantikörper im Blutserum von 8 von 20 Veteranen, die sowohl unter einer posttraumatischen Belastungsstörung als auch einem Schädel-Hirn-Trauma in der Vorgeschichte litten. Die Stichprobe ist zu klein für gesicherte Schlussfolgerungen, aber der Befund ist vereinbar mit einer breiteren Hypothese: dass Neuroinflammation, ausgelöst durch körperliche Verletzung oder psychisches Trauma, bei manchen Menschen eine Autoimmunreaktion anstossen kann, die psychiatrische Symptome aufrechterhält oder verschlimmert.

Die Forschung zu möglichen autoimmunbedingten Anteilen bei Zwangsstörungen, Depression und Demenz befindet sich in einem früheren Stadium. Neuroinflammation wurde bei Depression durch PET-Bildgebung und neuropathologische Studien dokumentiert, und erhöhte Entzündungsmarker korrelieren mit therapieresistenten Verläufen. Ob diese Entzündung teilweise autoimmun bedingt ist – also durch fehlgeleitete Antikörper – bleibt ein aktives Forschungsgebiet. Bei der Demenz hat die Amyloid-Hypothese jahrzehntelang die Forschung dominiert, aber eine wachsende Zahl von Wissenschaftlern untersucht, ob Autoimmunprozesse zumindest in bestimmten Untergruppen zur Neurodegeneration beitragen.

Christopher Bartley, der die Translational Immunopsychiatry Unit an den US National Institutes of Health leitet, verfolgt einen breiten Ansatz. Er argumentiert, dass ein Fokus allein auf die derzeit bekannten Autoantikörper, die eine Enzephalitis verursachen, zu eng gedacht ist. Der menschliche Körper kann theoretisch eine enorme Vielfalt von Antikörpern produzieren, und Bartleys Hypothese ist, dass viele noch unbekannte Autoantikörper zu psychiatrischen Symptomen beitragen könnten. Sein Labor hat kürzlich drei neue Autoantikörper identifiziert, die möglicherweise an Psychose beteiligt sind; eine Publikation ist in Vorbereitung. Neurologen an der Charité Universitätsmedizin Berlin haben weitere beschrieben.

Die experimentelle Grundlogik ist klar: Wenn Tiere psychiatrische Symptome entwickeln, nachdem sie mit geklonten Versionen eines Kandidaten-Autoantikörpers injiziert wurden, und diese Symptome verschwinden, wenn der Antikörper eliminiert wird, ist das ein starker Hinweis auf einen kausalen Zusammenhang – und ein potenzielles therapeutisches Ziel.

Behandlungsimplikationen

Wenn ein nennenswerter Anteil der Menschen, die derzeit mit psychiatrischen Erkrankungen diagnostiziert werden, einen zugrunde liegenden immunologischen Auslöser hat, sind die Konsequenzen für die Behandlung erheblich. Der pharmakologische Werkzeugkasten der Psychiatrie – Antipsychotika, Antidepressiva, Stimmungsstabilisatoren – wirkt durch Modifikation von Neurotransmittersystemen. Diese Medikamente helfen vielen Menschen, aber nicht allen. Bis zu einem Drittel der Menschen mit Schizophrenie spricht auf Antipsychotika nicht ausreichend an. Bei Menschen, deren eigentliche Ursache immunologisch ist, überrascht das nicht – ein Medikament, das Dopamin oder Serotonin beeinflusst, kann ein Problem, das im Immunsystem wurzelt, nicht beheben.

Immuntherapie adressiert demgegenüber direkt den zugrundeliegenden Prozess. Bei gesicherter autoimmuner Enzephalitis umfassen Behandlungsoptionen die Plasmapherese – ein Verfahren, das Antikörper enthaltende Plasmaanteile aus dem Blut entfernt – sowie Kortikosteroide, IVIG und Rituximab. Deutschland, das über ein nationales Forschungsnetzwerk verfügt, das ein systematischeres Screening auf diese Erkrankungen gewährleistet, verfügt in diesem Bereich über mehr Erfahrung im psychiatrischen Umfeld als die meisten anderen Länder.

Andrew Miller, Psychiater an der Emory University School of Medicine, hat darauf hingewiesen, dass bereits zugelassene Immunmedikamente einen praktischen Vorteil bieten: Ihre Sicherheitsprofile sind bekannt, und etablierte Dosierungsschemata liegen vor. Das Immunsuppressivum Methotrexat, das bereits bei rheumatoider Arthritis und Psoriasis eingesetzt wird, wird derzeit als mögliche Behandlung bei Schizophrenie untersucht. Der Weg zur Anwendung in der Psychiatrie erfordert keine vollständig neuen Wirkstoffe – er erfordert die korrekte Identifizierung derjenigen, die von bereits vorhandenen profitieren könnten.

Pollak und Kollegen am Francis Crick Institute, darunter die Psychoseforscherin Katharina Schmack, untersuchen auch eine grundlegendere Frage: ob bestehende Antipsychotika teilweise über eine Modulation des Immunsystems wirken – zusätzlich zu oder anstelle ihrer bekannten Effekte auf Neurotransmitterrezeptoren. Wenn ja, würde dies die Immunhypothese weiter stützen und möglicherweise erklären, warum die Medikamente bei manchen Menschen wirken, bei anderen aber nicht.

Die Screening-Bewegung

Der ambitionierteste aktuelle Versuch, dieses Wissen in die Praxis umzusetzen, findet in New York statt. Das Stavros Niarchos Foundation Center for Precision Psychiatry and Mental Health der Columbia University hat in Partnerschaft mit dem New York State Office of Mental Health ein Programm gestartet, das jeden Patienten in der Langzeitpsychiatrie des Staates New York – rund 14 psychiatrische Zentren mit ungefähr 3’000 Betten – auf immunologische, metabolische und genetische Ursachen seiner psychiatrischen Erkrankung screent. Positive Bluttests führen zu weiteren Untersuchungen einschliesslich Lumbalpunktion. Wer eine identifizierbare Immunerkrankung aufweist, erhält dann gezielte Behandlungen, die sich grundlegend von der psychiatrischen Standardmedikation unterscheiden.

Steven Kushner, Mitdirektor des SNF-Centers und Psychiater an der Columbia University, hat darauf hingewiesen, dass der Anteil positiv getesteter Patienten letztendlich gering sein könnte. Der Einsatz für diese Individuen ist jedoch hoch genug, um den Aufwand zu rechtfertigen. Wenn auch nur ein kleiner Teil der Menschen, die jahrelang mit therapieresistenten psychiatrischen Erkrankungen stationär behandelt wurden, tatsächlich an einer unerkannten autoimmunen Enzephalitis leidet – und behandelt werden und genesen kann – lässt sich der menschliche Preis des Nicht-Screenens kaum rechtfertigen.

Lennox hat einen Kulturwandel gefordert: Alle Patienten mit akut einsetzender Psychose sollten auf autoimmune Enzephalitis gescreent werden, die Lumbalpunktion sollte zur psychiatrischen Routineuntersuchung werden, und Immuntherapie sollte bei entsprechender Indikation verfügbar sein. Diese Position, einst als Aussenseiteransicht betrachtet, gewinnt zunehmend institutionelle Unterstützung, da die Evidenzbasis wächst.

Ein Hinweis zur Vorsicht

Dies ist ein vielversprechendes Forschungsgebiet – aber es kommt mit wichtigen Einschränkungen, die Forscher auf diesem Gebiet selbst betonen. Pollak weist ausdrücklich auf die Gefahr einer Überkorrektur hin: zu viele psychiatrische Präsentationen immunologischen Ursachen zuzuschreiben und teure, invasive oder nebenwirkungsreiche Immunbehandlungen bei Menschen zu verfolgen, bei denen dafür keine Grundlage besteht. Er hat Patienten erlebt, die eigene Mittel eingesetzt haben, um Immunbehandlungen im Ausland zu finanzieren, nachdem sie online über autoimmune Enzephalitis gelesen hatten – in Fällen, in denen er von Anfang an überzeugt war, dass dies nicht die richtige Diagnose war.

Das Feld ist zudem relativ jung. Viele Studien sind klein. Einige Zusammenhänge, die in Forschungspopulationen beobachtet wurden, konnten in unabhängigen Kohorten nicht repliziert werden. Die Mechanismen, durch die Autoimmunprozesse zu Erkrankungen wie Depression oder PTBS beitragen könnten, sind derzeit weitgehend hypothetisch. Methodisch saubere randomisierte kontrollierte Studien – wie die laufende SINAPPS2-Studie – sind notwendig, um zu zeigen, ob Immuntherapie einen echten psychiatrischen Nutzen über die gesicherten Fälle autoimmuner Enzephalitis hinaus erbringt.

Die von Forschern wie Pollak formulierte Vision ist nicht die einer Immunrevolution, die die Psychiatrie verdrängt, sondern einer Medizin, die immunologische und psychiatrische Ansätze integriert – die richtigen Methoden für die richtigen Patienten, statt einen einzigen Ansatz für alle. «Eine kluge Medizin der Zukunft», so Pollak, «wird all diese verschiedenen Aspekte gleichzeitig verbinden.»